到底什么是“灵芝”？东西方在不同时空背景下，对灵芝有不同的见解。其中红色灵芝（赤芝）和紫色灵芝（紫芝），是目前科学家研究最多、在民间应用最广泛的两类灵芝。

最早和灵芝有关的文字记载，出自公元前475-前221年战国时代的道家经典《列子•汤问》，作者透过寓言故事探讨世间万物何等丰富之时，提到了“朽壤之上有菌芝者”。这也是古代科学家对灵芝的基本认知：一种“长在朽壤或朽木上”，没有根茎叶，也不会开花，但会长出一朵菇”的菌类。

成书于秦汉时期（公元前221-公元8年）的《神农本草经》，则是中国首部对灵芝种类、产地、性味、功效有清楚描述的医药典籍。灵芝号称有两千年的食用经验，就是从这个时候开始算起的。

书里提到“山川云雨，四时五行，阴阳昼夜之精，以生五色神芝”，尔后更有文献提出“六芝”的概念，也就是在原本的“青、赤、黄、白、黑”五色灵芝之外，多加了ー个“紫芝”，显示古人习惯以颜色区分灵芝。

△按照顺序：青——赤——黄——白——黑——紫

六芝”的说法一直到李时珍(公元1518-1593年)的《本草纲目》仍继续沿用，而这部总结明代以前本草医药成就的大作，也成为现今了解灵芝种类、功效最主要的参考。

相较之下，西方对于灵芝的定义就清楚多了。1881年，西方文献首次有了Ganoderma(灵芝属）的出现。之后经过多位学者修正灵芝的定义，最终认为，一朵菇能否被归类在灵芝属， 必须以孢子的形态作为判断标准，并且只要是灵芝，学名的第一个字必定是Ganoderma（缩写G.）