自古以来有关灵芝的传说很多，
从典籍上看，无论就历史或文化的观点而言，
灵芝是中华文化中极特殊、珍贵的资产。
文／许瑞祥
随着道教经义思想的传播，灵芝深入中华文化的各个角落。
图为北京孔庙里元代某进士题名碑的底座雕刻，
两只鹿嘴上都衔着一朵灵芝，以「鹿」和「禄」同音，取灵芝「如意」之意，
祝福当年金榜题名的进士「万事如意，福运连连，永享禄位」！
（摄影／吴亭瑶）
中国古老传说中的灵芝是由天帝之幼女瑶姬夭折後被封於巫山，其精魄化为灵芝（北魏郦道元《水经注》）。在《白蛇传》里，白娘娘赴仙山盗取灵芝草让许仙起死回生的故事，使灵芝成为仙草或还魂草。
秦汉以後，灵芝逐渐被神化，主要与当时方士长生之术有关。《史记》中记载秦始皇三次派遣方士出海寻找灵芝仙草以求长生不老。
至汉魏六朝时代，服食灵芝已成社会风尚，许多道家着作中，都把灵芝描绘成使人长生不老的仙药，说其为「太上之药」，「得而食之，后天而老」（《汉武内传》），「芝草食之使人眉寿庆世，盖仙人所食」（东汉王充《论衡》）。在近代出土的东汉石刻画中，可看到登天成仙的行列中，仙人手中所持着的灵芝。
另外在历史中灵芝的出现常被用於歌颂圣君贤王的德政，如：「王者德至则芝实茂」（《白虎通》），「王者仁慈则芝草生」（《尔雅疏注》），「王者有义行则生紫芝」（《瑞应图》），「王者德先地序则芝草生」（《尚书大传》），使得灵芝与传说中的祥兽麒麟、灵禽凤凰一样成为反应圣王德政的「瑞草」。
汉武帝时曾因为庆贺「甘泉宫内产芝，九茎连叶」而大赦天下并作〈芝房之歌〉（《汉书》〈武帝本纪〉），成为历史上以灵芝记瑞之始。
而历代皇帝中开始向全国各地大量搜刮灵芝者首推宋真宗，在其在位的二十五年全国各地共得二十余万株，其大吏者天子赐书以宠嘉之，小吏若民辄赐金帛赏之，向天子进献灵芝成为当时加官进爵的另一种途径，由此可知灵芝在古代皇帝心中的份量。
从仙草到长生不老
在中国古代的科学家对灵芝的观察中，以生物学特性描述的如：「朽壤之上，有南芝者」（《列子》），「紫芝乃朽木株上所生」（《神农本草经》），「无花而生者曰芝栭」（《礼记注疏》），「三秀无根而生」（《尔雅疏注》），「一岁三华」（《本草纲目》）等，都已经明确的说明灵芝是没有根茎叶分化、不开花、有时一年可以多次形成菇体（子实体）的菌类。
在《抱朴子》〈仙药篇〉中记载：「欲求芝草，入名山，必以三月九月，此山开出神药之月也。」清陈溟子《花镜》中叙述：「道家种芝法，每以糯米饭捣烂，加雄黄、鹿头血……，冬至日灌药入老树腐烂处，来年雷雨后，即可得各色灵芝矣。」「方士以木积湿处，用药敷之，即生五色神芝。」（《本草纲目》）
以现代科学术语所谓的「药」，就是含有淀粉、蛋白质及矿物质的天然培养基，用以改善并强化自然界中灵芝孢子和菌丝体的营养条件，在冬天低温季节使用可以降低被其他杂菌污染的机率，而「积湿处」与「雷雨後」皆显示灵芝子实体的生长需要较高的湿度。
由此可见灵芝在古代中国，从神话故事中的仙草，到天人感应灵芝瑞应和方士神仙说中的长生不老等，对於中国历史演进有着深远的影响。而有关灵芝的生态观察、采芝、种芝等记载，皆显示在当时对灵芝已有相当大量的需求。
道家思想引发灵芝热
根据1991年陈士瑜对中国古代有关灵芝记载的图经考证结果，有关灵芝的代表性专着有35种，其他有关的图经书目估计在百种以上。中国古代有关灵芝学的着作如此丰富，在世界真菌学发展历史上是极为罕见的，同时亦显示中华文化的博大精深。
回溯中国灵芝图经产生的年代，大都集中於魏、晋、六朝至北宋承其余绪，至宋代以後则大批亡佚失传，这一现象与道教势力的消长有密切相关。道教是中国的本土宗教，它形成於东汉末年，全盛於魏晋。
道教讲求神仙之学，认为经过清修与服食仙药便可白日飞升得道成仙。道家提倡服食仙药的目的是为了追求长生不老，然而在开发仙药时，也促成灵芝学的研究。
古代中国人民对灵芝的认识，几乎是从道教的经义思想中开始接受的，其後对我国在哲学、医药、文学、艺术等的文化领域都产生重大而深远的影响，甚至对於灵芝神秘的观念，在科学发达的今天，仍然留存在民间的传统中。因此无论就历史或文化的观点而言，灵芝确实为中华文化极为特殊而珍贵的资产。
◎本文出处：1993年版《灵芝概论》p.6～8，《2010灵芝概论》p.12～15
